曹操也善于玩弄权术如他在执法方面一般也注意赏功罚罪不过也有限

曹操也善于玩弄权术，如他在执法方面，一般也注意赏功罚罪，不过也有限度。一次行军，他的坐骑踩坏麦子，按法当斩，他煞有介事地叫来军吏议罪，军吏当然不敢议他死罪，说尊者不宜加刑，曹操却又装出高姿态，自认有罪，抽刀割发，以示依法惩处了。

平定北方，是曹操事业发展的顶点，但这并不是他的最终目标。他的雄心是乘胜进军南方，统一全中国。建安十三年（），曹操率数十万大军南下，先指荆州（今湖北湖南一带），时值荆州牧刘表病死，即位的次子刘琮出降曹操。当时替刘表镇守北面的刘备也被曹军击溃。

曹操轻易取得荆州，产生了轻敌情绪。他写信给孙权，扬言将率万大军与他决战江东。这时的曹操根本没把刘备放在眼里，也大大低估了孙权的实力。其实当时刘备尚有万多人马，有诸葛亮、关羽、张飞、赵云等一批谋臣战将辅佐，还是有一定实力的。孙权是江东大族，从他父亲孙坚、兄孙策时，就据有江东，精心经营，基础稳固。孙权本人雄才大略，承父兄之业，继续积聚力量。他很注意搜罗人才，发展经济，实力相当雄厚。曹操既打击刘备，又恫吓孙权，兵逼江东，结果孙、刘双方在面临共同敌人的威胁下，经诸葛亮等人的奔走串联，结成反曹联盟。孙权派周瑜、程普率军万西上，与刘备军队会合，在赤壁（今湖北嘉鱼县东北）与曹军相遇对峙。双方初次交锋，曹军不利，退北岸，孙、刘守南岸。从兵力数量上讲，曹操实际兵力有二三十万，居绝对优势。但曹军长途跋涉，十分疲劳，又不服水土，生病的很多，战斗力和士气都受到严重影响。还有，如诸葛亮所料，曹军不习南方水性，怕风浪颠簸。为了克服这点，曹操命令把战船用铁索拴连成一片，以减少船身摇动，曹操自感满意，而此举却为他招来大祸。

原来吴将黄盖已从曹操的铁索连船找到了大败曹军的关键，即用火攻。周瑜根据黄盖的意见，派兵驾船数十艘，带着浇油干柴，蒙上帷幕，佯装投降，乘东南风起，向北疾驶，逼近曹军水寨时，突然点火，风助火势，转眼间，曹军水寨军营一片火海。这时周瑜等趁势率军猛攻。曹军猝不及防，烧死的、落水的、被杀的、负伤的，不计其数，主力损失殆尽。曹操匆忙北逃。这就是历史上著名的赤壁之战。

赤壁之战后，刘备据有荆州大部，又向益州（今四川及云、贵一部）发展，孙权进一步巩固了在江东的统治，曹操则无力南下，形成了三国鼎立的局面。虽然曹操雄心仍在，继续整顿内部，求贤任能，进军西北，但由于南方局势的变化，刘备的崛起和孙刘的结盟，曹操统一中国的希望成了泡影。他晚年官至丞相，进为魏公，直至魏王，位极尊荣，与当皇帝相差无几。一些文武将吏劝他登位，孙权也写信假意劝进。曹操却说，假使天命真的在我，我也只做周文王罢了，表示不称帝。他位止魏王，终为人臣，不沽皇位，这在三国中，只有他能做到这一点。他拒绝称帝，可能是抱憾于自己事业未竟，壮志未酬。

建安二十五年，曹操病死，终年岁。就在这年，他儿子曹丕废汉献帝，自登皇位，国号魏，追尊曹操为武皇帝，史称魏武帝。

刘备

刘备跟东西两汉的皇室，都颇有些渊源，他是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。后来因为汉武帝“推恩令”的实施和刘氏皇族枝叶的不断繁茂，到刘备的时候，已经是家境贫寒，平日只得以赠鞋织席维持生计。不过刘备从小就怀有大志，他曾在家乡的大桑树底下玩乐时说：“我将来一定要乘上有真正篷盖的天子之车。”如果不是东汉末年爆发的黄巾大起义，也许刘备只能编一辈子的草鞋，幸亏这个起义给了刘备一个机遇。当时，东汉朝廷派大军镇压起义军，各地的军阀豪强也纷纷拉起人马，以镇压义军为名，抢占地盘，扩充实力。刘备也趁机拉起一支乡勇，加入镇压起义军的行列，正是这次起兵，使得刘备有幸与关羽、张飞二人结识，并成为兄弟，留下了一段“桃园三结义”的佳话。

后来，刘备因镇压起义军“有功”，被朝廷任命为安喜县尉。但随后，刘备就因鞭笞前来巡视各县，督察官吏并收受贿赂的督邮，挂印而去。他走投无路，便去投奔早年的同窗好友，幽州军阀公孙瓒，被任命为平原县令。在此，刘备积极发展自己的势力，赢取世人民心，使得附近民众及各方人士纷纷来投奔依附。