翘翘错薪言刈其楚之子于归言秣其马汉之广矣不可泳思江之永矣不可

翘翘错薪，言刈其楚。之子于归，言秣其马。

汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。

翘翘错薪，言刈其蒌。之子于归，言秣其驹。

汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。

此诗是一个樵夫所唱。他热恋着一位美丽的姑娘，却得不到她。这支绝妙的诗歌正是他在汉水之滨砍柴的时候，浩渺的水势触动了情怀而唱出的。他明明知道所爱的人不可得到，却依然不能忘记她。不仅如此，还要幻想得到她的时候如何如何。真是痴情一片，情深似海啊！

首章八句，四句曰“不可”。二、三章重复首章后四句，又各有两个“不可”。短短的一首小诗，竟浸于一片连接不断的“不可”声中，歌者的那种无可奈何之情沛然流注。

首章连用了四个比喻。第一个比喻：“南有乔木，不可休息。”“息”字当依《韩诗》作“思”，是语尾助词。郑笺曰：“木以高其枝叶之故，故人不得就而止息也。”可是，泛泛地讲成乔木之下不可止息，总觉得于理不畅。乔木之下怎么就不能止息呢？即使是枝叶上耸的如白杨之类，也不至于没有荫凉。我想，下面的“游女”既然是专指汉水女神，那么“南有乔木”的“乔木”也应该是专指南方某一乔木而言，或许是神话传说中一株美丽的大树。心里向往着它，却不能到达它的下面；那不过是虚无缥缈不可企及的一个理想而已。乔木的比喻说出所爱之人在自己心目中乃是高不可攀追求不到的。第二个比喻是“汉有游女，不可求思。”“游女”，三家注均以为指汉水女神，已成定论。或即郑交甫所遇汉皋二女，《文选》郭景纯（璞）《江赋》：“感交甫之丧珮”注引《韩诗内传》：“郑交甫遵彼汉皋台下，遇二女，与言曰：‘愿请子之珮。'二女与交甫。交甫受而怀之，超然而去，十步循探之，即亡矣。回顾二女亦即亡矣。”“游”字，据闻一多先生考证，其义“当为浮行水上，如《洛神赋》云：‘凌波微步，罗袜生尘’之类。”（《诗经新义》）“汉有游女，不可求思。”是说对汉水女神徒有爱慕之心，却不可求而得之。“乔木”和“游女”都非人间所有，更非凡人可得，只能徒然想象其高大美丽。这两个比喻，一方面是写不可能之事，另一方面又在自己心目中将所爱的人视为极高的理想。足见其倾慕之深、渴望之切与失望之极。

“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”是首章的另外两个比喻。江汉并举，互文见义。“泳”字，据《文选》司马长卿（相如）《封禅文》注，是浮的意思。“方”，是用竹或木编成筏以渡水。江汉既宽且长，既不能浮游而过，也不能乘筏而渡，面对一片汪洋只能长歌浩叹而已。

首章的四个比喻，都是讲不可能之事，但它们又有细微的差别。乔木的不可休，汉女的不可求，是真的做不到。而汉水的不可泳，江水的不可方，并不是真的不可能，只是表现极度失望的心情。不可泳、不可方，着重在说自己和她若有江汉之隔，而无桥梁可通。连泳之、方之的信心和勇气也丧失了。