翘翘错薪，言刈其楚。之子于归，言秣其马。

汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。

翘翘错薪，言刈其蒌。之子于归，言秣其驹。

汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。

此诗是一个樵夫所唱。他热恋着一位美丽的姑娘，却得不到她。这支绝妙的诗歌正是他在汉水之滨砍柴的时候，浩渺的水势触动了情怀而唱出的。他明明知道所爱的人不可得到，却依然不能忘记她。不仅如此，还要幻想得到她的时候如何如何。真是痴情一片，情深似海啊！

首章八句，四句曰“不可”。二、三章重复首章后四句，又各有两个“不可”。短短的一首小诗，竟浸于一片连接不断的“不可”声中，歌者的那种无可奈何之情沛然流注。

首章连用了四个比喻。第一个比喻：“南有乔木，不可休息。”“息”字当依《韩诗》作“思”，是语尾助词。郑笺曰：“木以高其枝叶之故，故人不得就而止息也。”可是，泛泛地讲成乔木之下不可止息，总觉得于理不畅。乔木之下怎么就不能止息呢？即使是枝叶上耸的如白杨之类，也不至于没有荫凉。我想，下面的“游女”既然是专指汉水女神，那么“南有乔木”的“乔木”也应该是专指南方某一乔木而言，或许是神话传说中一株美丽的大树。心里向往着它，却不能到达它的下面；那不过是虚无缥缈不可企及的一个理想而已。乔木的比喻说出所爱之人在自己心目中乃是高不可攀追求不到的。第二个比喻是“汉有游女，不可求思。”“游女”，三家注均以为指汉水女神，已成定论。或即郑交甫所遇汉皋二女，《文选》郭景纯（璞）《江赋》：“感交甫之丧珮”注引《韩诗内传》：“郑交甫遵彼汉皋台下，遇二女，与言曰：‘愿请子之珮。'二女与交甫。交甫受而怀之，超然而去，十步循探之，即亡矣。回顾二女亦即亡矣。”“游”字，据闻一多先生考证，其义“当为浮行水上，如《洛神赋》云：‘凌波微步，罗袜生尘’之类。”（《诗经新义》）“汉有游女，不可求思。”是说对汉水女神徒有爱慕之心，却不可求而得之。“乔木”和“游女”都非人间所有，更非凡人可得，只能徒然想象其高大美丽。这两个比喻，一方面是写不可能之事，另一方面又在自己心目中将所爱的人视为极高的理想。足见其倾慕之深、渴望之切与失望之极。

“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”是首章的另外两个比喻。江汉并举，互文见义。“泳”字，据《文选》司马长卿（相如）《封禅文》注，是浮的意思。“方”，是用竹或木编成筏以渡水。江汉既宽且长，既不能浮游而过，也不能乘筏而渡，面对一片汪洋只能长歌浩叹而已。

首章的四个比喻，都是讲不可能之事，但它们又有细微的差别。乔木的不可休，汉女的不可求，是真的做不到。而汉水的不可泳，江水的不可方，并不是真的不可能，只是表现极度失望的心情。不可泳、不可方，着重在说自己和她若有江汉之隔，而无桥梁可通。连泳之、方之的信心和勇气也丧失了。